CHENNAI: La ceniza sagrada de su frente basta para identificar a Rameshbabu Praggnanandhaa entre la multitud. Sin embargo, no es la única marca que le separa del resto. El muchacho de Chennai por excelencia tiene otras cualidades que lo distinguen. Oculta su infantilismo con una inteligencia asombrosamente amplia y encuentra formas de superar su peso con una regularidad envidiable.

El sábado por la mañana, "Sé como Pragg" parece ser la palabra que circula en el mundo del ajedrez. No es porque el entrenador de Praggnanandhaa, RB Ramesh, lo haya estado diciendo durante un campamento en el club de ajedrez de Magnus Carlsen, Offerspill, en Suecia, sino porque incluso Carlsen uno de los mejores  del mundo está de acuerdo con "sé como Pragg".

El prodigio del ajedrez, que se convirtió en el segundo Gran Maestro más joven del mundo, tiene ya un currículum impresionante. Este mismo año ha derrotado a Ding Liren, el entonces número 2 del mundo en formato clásico, en el torneo clásico de mayor categoría del mundo, celebrado en Wijk aan Zee (Países Bajos). Ha derrotado a Carlsen en una colección de partidas en línea durante la pandemia. El viernes, añadió otra pluma a la gorra, eliminando al número 2 del mundo, Hikaru Nakamura, en la Copa del Mundo de la FIDE. Carlsen, que se encontraba en medio de su partida contra el alemán Vincent Keymer, se levantó en mitad de la contienda para ir a felicitar a Pragg. Tras vencer a Keymer, Carlsen arrojó algo de luz sobre la conversación.

"Mi club de ajedrez, Offerspill, tiene ahora mismo un campamento para jóvenes talentos en el que Ramesh, el entrenador de Pragg, es el entrenador principal. Uno de mis amigos que asistió me dijo que Ramesh siempre les decía 'sé como Pragg, sé como Pragg'. Así que le dije a Pragg que hoy todos queremos ser como él", declaró el noruego a FIDE Chess. Para cualquier mortal, un cumplido del genio del ajedrez se habría convertido en ese preciado momento WOW. Pero no para este joven campeón. El indio compartió sus sentimientos con humildad. "Se trataba de una felicitación en general. Yo tampoco me lo esperaba, porque él estaba sentado en la partida, jugando una partida, y de repente se levantó y vino hacia mí, así que sí, fue un buen momento para recordar", declaró a FIDE Chess.

En pocas palabras, Praggnanandhaa es una persona dentro y fuera del tablero. A los ajedrecistas se les considera cerebrales y discretos en sus celebraciones. El joven de 18 años no es diferente. A la hora de reconocer su felicidad por los logros, el muchacho de Chennai siempre ha guardado cierta compostura y a menudo lo ha dicho con naturalidad. A veces incluso para desconcierto de los oyentes. Nunca rehúye aceptar sus errores. Esto quedó patente durante la Olimpiada de Ajedrez de 2022, cuando India se enfrentó a Suiza y, a pesar de no jugar bien, el equipo ganó por 4-0. Sus palabras, aunque sombrías, captan su psique: "capitaliza tus días buenos mientras aprendes a ganar feo en los días malos".

También hay algo de Chennai en Praggnanandhaa. La ciudad presume de una rica historia ajedrecística y aquí los niños suelen aficionarse al ajedrez a una edad muy temprana. Praggnanandhaa también pasó por los rituales. Su entrenador, Ramesh, arroja luz sobre la cultura deportiva que ha allanado el camino para él y los demás adolescentes prodigio.

"En la India no vemos con malos ojos el trabajo duro. Se considera una virtud, al contrario que en Occidente. Cuando trabajamos duro en un aspecto de nuestra vida, en Occidente se tiende a decir 'te lo estás perdiendo, no estás teniendo una infancia completa'. Aquí, afortunadamente, lo apreciamos. Muchos niños se lo toman en serio desde muy pequeños, cuando tienen menos distracciones (redes sociales y videojuegos). Por eso, tienen más ilusión y energía. Es la mejor edad para aprender. Quien empieza joven y trabaja duro, tiene más posibilidades", había declarado a este diario.

Durante toda su adolescencia, el joven de 18 años ha barajado los estudios y el ajedrez. Sólo iba a clase entre enero y marzo. A veces se quedaba despierto hasta el anochecer, pensando en la partida que había jugado, antes de despertarse a las 7 de la mañana para ir a la escuela a examinarse y volver a hacerlo todo de nuevo. Lo que le ha llevado tan lejos es su actitud de aceptar cada reto tal y como viene. Como dijo su entrenador, Ramesh, la victoria contra Nakamura sólo debería servir para subirle la moral a este joven inteligente, que actualmente tiene una puntuación ELO de 2645 en vivo.

Sin embargo, le esperan retos mayores, y aún está por ver hasta dónde llega en la Copa Mundial de Ajedrez de la FIDE. Lo que es seguro es que, a sus 18 años, ya se ha convertido en el icono deportivo que los padres de su ciudad dirían a sus hijos cuando les presentan el ajedrez y les dicen: "Sé como Pragg".